1997 wurde das X-43 Hyper-X Programm ins Leben gerufen. Prinzipiell ist die X-43 ein Glied des Hyper-X Programms, indem es darum geht, einen Vehikel in grosser Höhe mit einem Supersonic Combustion Ramjet (SCRAMJET) anzutreiben. Um die Geschwindigkeit zu erreichen, ist es jedoch erforderlich, die X-43 auf eine Beschleunigungsrakete des Typs Pegasus zu bauen. Pegasus Raketen werden gewöhnlich für den Transport von kleinen Satellieten in ihre Umlaufbahn genutzt. Da die Kombination aus X-43 und Pegasus nicht das Potential hat, wird sie von der NB-52B auf ihre entsprechende Höhe geflogen. Das Projekt soll dazu dienen, die Möglichkeiten eines luftbetriebenen Triebwerks zu demonstrieren. Ramjets funktionieren, indem der eintretende Luftstrom durch die eigene Bewegung komprimiert wird und dann mit dem Treibstoff verbrannt wird. Als Treibstoff wird Wasserstoff verwendet, da dieses Element über eine höhere Dichte verfügt.

Der Vorteil von SCRAMJETS ist, dass sie im Vergleich zu Raketen (z.B. X-15) Luft aus der Atmosphäre verbrennen und nicht ihren eigenen Sauerstoff mitführen müssen. Somit kann ein hoher Gewichtsvorteil erzielt werden und darauf zielt das Projekt ab. Als Testgelände wurden Langley Research Center und Dryden Flight Research Center, sowie die Küste von Kalifornien ausgewählt. Zusammen mit den industriellen Partnern wie z.B. Orbital Science Corporation oder Micro Craft Inc. sollen dort die erforderlichen Teile produziert werden. Orbital Science spielt dabei eine wesentliche Rolle, da sie die Produktion von den Pegasus Raketen übernimmt.

Im Juni 2001 wurde die erste X-43 Mission durchgeführt. Während der Zündung der X-43 trat jedoch ein schwerweigender Fehler auf, so dass die Mission abgebrochen werden und der Flugkörper notgesprengt werden musste.

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